Een wildernis op de vierkante kilometer/Afrika gevaarlijk dichtbij? "Smile, though your heart is aching, smile, though it's almost breaking" Zo weerklonk het via de autoradio en deze tekst leek me héél toepasselijk, want de glimlach was niet weg te branden van de gezichten van mijn medepassagiers, al moet ik toegeven dat ik niet wist of hun harten gebroken waren. We waren op weg naar het "Safaripark Beekse Bergen" en eenmaal daar aangekomen, begroette ons een langpotige struisvogel die zijn klauwen één voor één plantte in de modderige bodem. Bussen met een tijgerprint op het metalen chassis, genoemd naar Afrikaanse steden zoals daar zijn Dar es Salaam, Naïrobi en Kaapstad kwamen voorrijden: de rondrit door het uitgestrekte park, dat doorsneden wordt door watervlakten en dat een getrouwe afspiegeling vormt van de wildernis in een continent dat ons wellicht voorheen voor de ogen zweefde in vage, wonderlijke droombeelden, samengesteld uit verhalen van heroïsche avonturiers, kon beginnen. Een dame uit ons gezelschap, met een zwarte uitgroei in de helgele haardos, kon niet nalaten luid te schreeuwen bij elk tafereel dat haar vertedering teweeg bracht: "Ach, kijk daar eens!", "Ach, wat leuk!", "Ach wat lief!" Om de onschuldige, grijze, glanzende hoorn van de gemsbok, die door de bus de ronde doet ter bezichtiging te vergelijken met een dildo of gigantische penis, getuigt van een erotische of seksuele fantasie en verbeeldingskracht die ik (helaas?) niet de mijne kan noemen, maar de dieren die we gadeslaan vanuit de veilige mobiele kooi van de bus, ieder met hun individuele tekening, hun eigen, fraaie, onovertroffen vormgeving, hun dessin, uitgevoerd als een kunstwerk door een Onbekende (het Pater Davids - hert met het voorwereldlijk aandoende vertakte gewei, de grijsbehaarde chimpansee van hondertachtig kilo of de elegante tijgerkat met de exotische naam "cheetah" die ons doodgemoedereerd en rustig in de ogen kijkt vanachter een afrastering) ontroeren mij. Om de dag te besluiten bezoeken we nog een soort kiosk, een achthoekig houten bouwsel, beheerd door een enthousiaste, deskundige vrijwilliger, waarin diverse relicten zijn uitgestald, zoals een vertederend embryootje van een dromedaris op sterk water, waarbij de zo karakteristieke bulten van het dier in miniatuurvorm reeds zichtbaar zijn, alsmede diverse schedels van olifanten en andere dieren. Is Afrika "gevaarlijk dichtbij gekomen" vandaag?