Het waargebeurde misdaadverhaal is in Amerika een uiterst populair genre, en vooral onopgeloste misdaden vormen een permanente uitdaging. Wat de politie niet gelukt is, probeert de auteur alsnog te doen: de dader aanwijzen. Ook John Gilmore onderneemt die poging in Severed, het resultaat van jarenlange naspeuringen naar de achtergronden van een van Amerika’s meest legendarische moordzaken: ‘The Black Dahlia Murder’.
Het slachtoffer was Elizabeth Short. In de vroege ochtend van 15 januari 1947 vond een krantenjongen haar lichaam, verminkt en in stukken gehakt, aan de rand van een braakliggend terrein in Los Angeles. Ze was tweeëntwintig jaar oud, had filmster willen worden, en droeg bij voorkeur zwarte kleding. Haar bijnaam kreeg ze van de sensatiepers.
Sindsdien is er met de Zwarte dahlia alles gebeurd wat een moordzaak zowel bizar als legendarisch kan maken. Al tijdens het eerste onderzoek meldden zich minstens twee daders uit vrije wil. Beiden werden naar de psychiater verwezen. Helderzienden zagen de toedracht, en een vrouw liet de politie weten dat Short begraven moest worden met een ei in haar hand om de dader binnen een week te kunnen arresteren. Iemand die mogelijk te veel romans van Ellery Queen had gelezen, verzocht om het rechteroog van het slachtoffer, om het portret van de dader op het netvlies te kunnen fotograferen.
Misdaadauteur James Ellroy publiceerde in 1987 The Black Dahlia, en hoewel dit geen poging tot reconstructie is maar een roman, kwam de zaak opnieuw in de belangstelling te staan. Janice Knowlton schreef er een boek over waarin ze haar eigen vader aanwijst als de dader. Journalisten, rechercheurs, en een lijkschouwer uit Los Angeles wijdden in hun memoires steevast hoofdstukken aan Short. De Historical Society van Medford (waar Short op school zat) liet een herdenkingsmonument oprichten. Jimmy Vargas & The Black Dahlias is een popgroep, en uiteraard heeft Short ook haar eigen website, een forum voor alle Black Dahlia aficionados.
Gilmore’s boek verscheen voor het eerst in 1994 en is eigenlijk de enige deugdelijke reconstructie. De toevalligheid waarmee de veronderstelde ware toedracht op gang komt, is misschien wat teleurstellend, maar tegelijk is de legende ondertussen zo belangrijk geworden dat de oplossing er niet echt meer toe doet. De volgende stap in de mythevorming werd gezet door Steve Hodel met Black Dahlia Avenger. Ook al een true story. Hodel kwam op het spoor van corruptie in de top van de politie van Los Angeles. De moord op Short mócht niet opgelost worden, meent hij, omdat een samenzwering van politici en gangsters verborgen moest blijven. Het onderzoek werd niet heropend.

John Gilmore
Severed – The True Story of the Black Dahlia Murder
Granta Books
Nilsson & Lamm
EURO 17,50
ISBN 1 86207 691 X